Diparkir di luar Galveston Island Brewing Co. ada dua trailer kotak besar berisi palet kaleng yang menunggu untuk diisi bir. Seperti yang diilustrasikan oleh gudang darurat ini, pesanan kaleng yang tepat waktu juga merupakan korban lain dari COVID-19.

Ketidakpastian mengenai pasokan aluminium setahun yang lalu menyebabkan Saint Arnold Brewing di Houston menghentikan produksi paket variasi IPA untuk memastikan tersedia cukup kaleng untuk Art Car, Mesin Pemotong Rumput, dan produk terlaris lainnya. Pabrik bir tersebut bahkan mengeluarkan kaleng-kaleng yang tidak terpakai yang dicetak untuk merek-merek yang sudah tidak diproduksi lagi dan memberi label baru pada kaleng-kaleng tersebut untuk diproduksi.

Dan di Eureka Heights Brew Co. pada Selasa pagi baru-baru ini, kru pengemasan bergegas mengganti sabuk usang pada mesin pelabelan rumah kerja mereka sehingga mereka dapat menyelesaikan produksi bir 16 ons yang disebut Funnel of Love tepat pada waktunya untuk sebuah acara.

Kelangkaan dan melonjaknya harga aluminium, kekusutan rantai pasok akibat pandemi, dan persyaratan pesanan minimum baru dari produsen kaleng besar telah mempersulit rutinitas pemesanan yang biasanya sederhana. Produsen sedang melakukan ekspansi, namun permintaan diperkirakan akan terus melebihi pasokan mungkin dalam satu atau dua tahun. Waktu tunggu untuk melakukan pemesanan telah bertambah dari beberapa minggu menjadi dua atau tiga bulan, dan pengiriman tidak selalu terjamin.

“Kadang-kadang saya harus mengambil setengah palet,” kata manajer pengemasan Eureka Heights Eric Allen, menjelaskan beberapa kali panggilan telepon yang diperlukan untuk memastikan stoknya terisi penuh. Melewatkan tenggat waktu ke supermarket bukanlah suatu pilihan, mengingat persaingan untuk mendapatkan ruang rak di lorong bir.

Permintaan kaleng aluminium meningkat sebelum tahun 2019. Konsumen bir rumahan mulai menyukai kaleng, dan pembuat bir menganggapnya lebih murah untuk diisi dan lebih mudah diangkut. Bahan-bahan tersebut juga dapat didaur ulang dengan lebih efisien dibandingkan botol atau plastik sekali pakai.

Namun pasokan benar-benar terbatas ketika COVID mulai merajalela dan mematikan. Ketika pejabat kesehatan masyarakat memerintahkan bar dan ruang bar untuk ditutup, penjualan minuman beralkohol anjlok dan konsumen membeli lebih banyak bir kaleng di toko. Pendapatan dari penjualan drive-thru membuat banyak pembuat bir kecil tetap bersinar. Pada tahun 2019, 52 persen bir yang dijual oleh Eureka Heights dikalengkan, dan sisanya dimasukkan ke dalam tong untuk penjualan draft. Setahun kemudian, pangsa pasar kaleng melonjak hingga 72 persen.

JALAN PANJANG: Pabrik bir milik orang kulit hitam pertama di Houston dibuka tahun ini.

Hal yang sama juga terjadi pada pembuat bir lainnya, serta produsen soda, teh, kombucha, dan minuman lainnya. Dalam semalam, mendapatkan pasokan kaleng yang dapat diandalkan menjadi lebih sulit dari sebelumnya.

“Hal ini berubah dari hal yang tidak menimbulkan stres menjadi hal yang sangat menegangkan,” kata Allen, senada dengan sentimen umum di industri ini.

“Ada kaleng yang tersedia, namun Anda harus bekerja lebih keras untuk mendapatkannya — dan Anda akan membayar lebih,” kata Mark Dell'Osso, pemilik dan pendiri Galveston Island Brewing.

Pengadaan menjadi sangat rumit sehingga Dell'Osso harus mengosongkan ruang gudang dan menyewa sebuah trailer boks seukuran kendaraan roda 18 sehingga dia dapat menyimpan persediaan kapan pun ada peluang pembelian. Lalu dia menyewa yang lain. Dia belum menganggarkan biaya tersebut – atau untuk kenaikan harga kaleng itu sendiri.

“Ini sungguh sulit,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia mendengar bahwa gangguan tersebut dapat berlanjut hingga akhir tahun 2023. “Sepertinya gangguan ini tidak akan hilang.”

Dell'Osso juga harus memutuskan hubungan dengan pemasok lamanya, Ball Corp., setelah perusahaan tersebut mengumumkan pesanan minimum yang lebih besar. Dia sedang menjajaki opsi baru, termasuk distributor pihak ketiga yang membeli dalam jumlah besar dan menjualnya ke pabrik bir kecil.

Secara kumulatif, biaya tambahan telah meningkatkan biaya produksi sekitar 30 persen per kaleng, kata Dell'Osso. Pabrik bir lain melaporkan peningkatan serupa.

Di dalam negeri, gangguan ini berkontribusi pada kenaikan harga sekitar 4 persen untuk busa kemasan yang melanda konsumen pada bulan Januari ini.

Pada tanggal 1 Maret, Ball secara resmi meningkatkan jumlah pesanan minimum menjadi lima truk — sekitar satu juta kaleng — dari satu truk. Perubahan tersebut telah diumumkan pada bulan November, namun implementasinya tertunda.
Juru bicara Scott McCarty menyebutkan “permintaan yang belum pernah terjadi sebelumnya” untuk kaleng aluminium yang dimulai pada tahun 2020 dan terus berlanjut. Ball menginvestasikan lebih dari $1 miliar di lima pabrik pengemasan minuman aluminium baru di AS, namun akan memerlukan waktu agar pabrik tersebut dapat beroperasi sepenuhnya.

“Selain itu,” kata McCarty melalui email, “tekanan rantai pasokan yang dimulai selama pandemi global masih tetap menantang, dan inflasi keseluruhan di Amerika Utara yang mempengaruhi banyak industri terus berdampak pada bisnis kami, meningkatkan biaya untuk hampir semua bahan baku. kami membeli untuk membuat produk kami.”

Batasan minimum yang lebih besar menimbulkan tantangan khusus bagi pabrik kerajinan, yang umumnya berukuran kecil dan memiliki ruang terbatas untuk penyimpanan kaleng. Sudah ada di Eureka Heights, ruang lantai yang dikhususkan untuk acara kini dipenuhi dengan palet kaleng yang menjulang tinggi untuk Mini Boss dan Buckle Bunny terlaris. Kaleng pracetak ini tiba dalam keadaan siap untuk diisi, disegel, dan dikemas dengan tangan dalam empat atau enam kemasan.

Pabrik bir juga memproduksi sejumlah bir khusus, yang diseduh dalam jumlah lebih kecil. Hal ini membuat konsumen senang dan, secara kolektif, meningkatkan keuntungan. Tapi mereka tidak membutuhkan puluhan ribu kaleng.

Untuk mengatasi masalah pasokan, Eureka Heights mengurangi kaleng pracetak yang dibelinya dalam jumlah besar menjadi dua kaleng terlaris dan kaleng putih polos dengan logo tempat pembuatan bir kecil di atasnya – wadah umum yang dapat digunakan untuk berbagai merek. Kaleng ini dijalankan melalui mesin yang merekatkan label kertas ke kaleng.

Labeler dibeli untuk memfasilitasi proses terkecil, seperti Funnel of Love, bagian dari seri tema karnaval yang dijual secara eksklusif di tempat pembuatan bir. Namun begitu mulai online pada akhir tahun 2019, pelabel tersebut mulai melayani bir tersebut dan bir lain yang dijual di toko.

Hingga pekan lalu, mesin tersebut sudah menempelkan 310.000 label.

Orang Texas masih minum bir, baik pandemi atau tidak. Sekitar 12 pabrik bir tutup di seluruh negara bagian selama penutupan, kata Charles Vallhonrat, direktur eksekutif Texas Craft Brewers Guild. Tidak jelas berapa banyak yang tutup karena COVID, namun jumlah totalnya sedikit lebih tinggi dari biasanya, katanya. Penutupan tersebut cukup diimbangi dengan pembukaan baru, tambahnya.

Jumlah produksi lokal menunjukkan minat yang berkelanjutan terhadap bir rumahan. Setelah penurunan pada tahun 2020, Eureka Heights memproduksi 8.600 barel tahun lalu, kata Rob Eichenlaub, salah satu pendiri dan kepala operasi. Jumlah tersebut merupakan rekor bagi pabrik bir di Houston, naik dari 7.700 barel pada tahun 2019. Dell'Osso mengatakan volume produksi di Galveston Island Brewing meningkat selama pandemi, meskipun pendapatan tidak meningkat. Dia juga berharap bisa melampaui rekor produksinya tahun ini.

Dell'Osso mengatakan ia memiliki persediaan yang cukup untuk bertahan hingga kuartal keempat, namun itu berarti ia harus segera memulai pengembaraan pemesanan dari awal lagi.

Seperti semua gangguan besar lainnya, pandemi aluminium ini telah melahirkan perusahaan-perusahaan baru untuk memenuhi perubahan kebutuhan bisnis. American Canning yang berbasis di Austin, yang menyediakan pengalengan seluler dan layanan lainnya, mengumumkan akan mulai memproduksi kaleng pada awal musim semi ini.

“Pada tahun 2020, kami melihat bahwa setelah kondisi ini, kebutuhan produsen kerajinan tangan masih belum tercukupi,” kata salah satu pendiri dan CEO David Racino dalam siaran persnya. “Untuk terus melayani basis klien kami yang terus berkembang, menjadi jelas bahwa kami perlu menciptakan pasokan kami sendiri.”

Juga di Austin, sebuah perusahaan bernama Canworks diluncurkan pada bulan Agustus untuk menyediakan pencetakan berdasarkan permintaan bagi produsen minuman, dua pertiga dari mereka saat ini adalah pembuat bir.

“Pelanggan membutuhkan layanan ini,” kata salah satu pendiri Marshall Thompson, yang meninggalkan bisnis real estat komersial di Houston untuk bergabung dengan saudaranya, Ryan, dalam upaya tersebut.

Perusahaan memesan kaleng dalam jumlah besar dan menyimpannya di gudang timur Austin. Mesin cetak digital yang mahal di lokasi mampu mencetak kaleng dengan tinta jet berkualitas tinggi dalam batch mulai dari satu hingga 1 juta, dengan penyelesaian yang cukup cepat. Salah satu tempat pembuatan bir minggu lalu menjelaskan bahwa mereka membutuhkan lebih banyak kaleng segera setelah bir yang dicetak untuk pesanan sebelumnya “keluar dari rak,” kata Thompson.

Canworks diharapkan dapat memenuhi pesanan secara cepat dalam waktu sekitar satu minggu, katanya.

Eichenlaub, dari Eureka Heights, memamerkan beberapa produk Canworks di tempat pembuatan birnya dan mengatakan dia terkesan.

Keluarga Thompson bertekad untuk tumbuh pada tingkat yang wajar dan tidak menerima lebih banyak pelanggan daripada yang mampu mereka tangani. Mereka kini memiliki sekitar 70 klien, kata Marshall Thompson, dan pertumbuhannya melampaui ekspektasi. Dia mengatakan perusahaannya berada di jalur yang tepat untuk mencapai kapasitas pencetakan maksimum sebesar 2,5 juta kaleng per bulan pada bulan Mei, menjalankan dua shift pada hari kerja dan dua atau tiga shift lagi pada akhir pekan. Mereka membeli printer baru dan akan membuka lokasi kedua di AS pada musim gugur dan yang ketiga pada awal tahun 2023.

Karena Canworks memesan dari pemasok nasional yang besar, Thompson mengatakan dia dapat berempati dengan para pembuat bir yang mengatasi masalah pasokan.

“Kami tidak pernah melewatkan tenggat waktu,” katanya, “…tetapi ini tidak semudah hanya mengangkat telepon dan melakukan pemesanan.”